●オープニング【０／９】
「風よ！　雨よ！　エルザードよ！　私は帰って来た！！」
　真っ暗な空に走る稲光が、叩き付けられる雨の中、城の上に立つ影を浮かび上がらせる。
「これから始まる世紀の戦いを、その目でしかと見るが‥‥にゃにゃにゃーーーッッッ！！？？」
　吹き荒ぶ風に押されて、ひらひらと飛んで行った影は糸が切れた凧の如く、エルザードの空に舞い上がり、そして‥‥。


「大食い大会？」
　日当たりのよい窓際で微睡む猫の背を撫でながら、シェリルが頷いた。
　ここ白山羊亭には、いろんな情報が集まって来る。
　今日、彼女が顔見知りに告げたのは、延期されて久しい大食い大会がようやく開催されるとの噂であった。
「あー‥‥予選で死人が出たとか言うアレ？」
「死人は出てないわよ。でも、司会者が異世界に飛ばされていたとか、幽霊に捕まっていたとかで延期されていたみたい」
　肩を竦めて、舌を見せるとシェリルは１枚のチラシを彼らに見せた。
「興味があるなら、参加してみたら？　今回は作る人と食べる人の無制限勝負みたいよ」
　どうやら今回は、料理を作る者とそれを食べる者を募集しているようだ。ルールは至って簡単。味であれ、量であれ、作る側は食べる側に、食べる側は作る側に「参った」と言わせればよいだけだ。
−但し、
　チラシの最後に書かれた文字を、肝に銘じておくべきだろう。

−但し、命の保障なし−−−−−

●楽しいお料理【５／９】
　じぃ、と広瀬勇太は彼女の手元を凝視していた。
　今しも、見た事があるような、無いような物体が彼女が煮込む鍋の中へと落とされようとしている。
「どうかしたの？」
　勇太の視線を怪訝に思ったのか、サフィール・ヌーベルリュンヌは小首を傾げた。小鳥のような仕草に合わせて、ふわふわの金髪が揺れる。
「ねぇ」
　サフィーの鍋から目を離さずに、勇太は尋ねた。
　さっきからずっと、彼の中に渦巻いていた疑問を。
「何作ってるの？」
　くすりと笑って、サフィーは背丈程もある木べらを手に踏み台から降りる。鍋の周囲に転がっている空き瓶を避けて勇太の側まで行くと、彼女は胸を張った。
「サフィー特製の和風ビーフカレーなの！」
　お子様の大好きな料理ベストテンに入るカレーという言葉に、懐かしいその響きに、勇太はキラキラと目を輝かせた。
「ほ‥‥本当に！？」
「本当だよ♪」
　そういえば、ぐつぐつと音を立てる鍋からは香しい香りが漂って来る。
　記憶の中にある母が作ってくれたカレーの匂いとは違っているような気もするが、それは気のせいだと結論づけた。
「本当だ！　カレーの匂いがするね！」
　母が聞いたらショックのあまり寝込んでしまうに違いない。
　だが、目出度く１つ目の疑問が解決した勇太は、白く小さなサフィーの手に似つかわしくない、黒い毛で覆われたモノを指し示し、次の疑問をぶつけた。
「手に持ってるそれは何？」
「熊の手☆」
「わぁ、ビーフって熊のお肉の事だったんだ！　すっごーい！！　僕、１つ賢くなったよ！！」
「ソレ、違うからッ！」
　聞くとは無しに彼らの会話を聞いていた結花の合いの手も、彼らの耳を素通りしていくだけだ。
「あとね、いっぱい隠し味をつけているの。出来るのを楽しみにしていてね☆」
　天使の微笑みを残して、踏み台を上ったサフィーが鍋の中に熊の手を放り込む。
　途端に黒い煙が立ち上ったのを見なかった事にして、結花は鍋を掻き混ぜるサフィーに背を向けた。中味を知ってしまった以上、もはや普通の料理として見る事など彼女には出来なかった。
　例えるなら、魔女の大鍋。
「やったぁ！！」
　それを無邪気に喜ぶ勇太も、結花の理解の範囲を超えていた。
「‥‥もしかして、勇太くんとサフィーちゃんって‥‥味オンチ？」
　自分の事を棚上げして、結花は身震いをした。
　サフィーのカレーにだけは、絶対に手を出さないと誓いながら。

●それは、愛【６／９】
「さぁて、いよいよ愛しい料理達とのご対面じゃ」
　ばさりとマントを翻し、含み笑いから高笑いへとテンションアップしたフィンの登場に、観客達が一斉に湧いた。
　どうやら出し物の１つであると誤解されたようだ。だが。
「うむ？　おお‥‥これほどまでに私を待っていてくれたとわ‥‥」
　おいちゃん感激ッ！
　くくぅと唇を噛んで嗚咽を堪えると、彼は観客の声援に応えるかのように両手を広げた。
「諸君らの気持ち、確と受け取った！　安心するがよい！　今、この時から皆はネコネコ団の構成人じゃっ！！」
　まてまてまてーいッ！
　‥‥と、いつもであれば、ここで止めが入るのだが、今日は様子が違う。
　ネコネコ団の野望を阻止せんと日夜戦っている探偵見習い坊主は、耳垂れ、尻尾最速振りのワンコと化してサフィーの大鍋に視線釘付け状態である。宿敵たるスフィンクス伯爵が同じ舞台上にいる事さえも気づいていないようだ。
　また、同じくネコネコ団と対立関係（？）にあるオルテリアの守護士は鍋に背を向け、目を閉じ、耳を塞いで「何も見なかった」と自己暗示をかけている真っ最中。
　故に。
　フィンの暴走を止める者は誰もいなかったのである。
　演出だと思っている観客の拍手も一層大きくなる。
　ネコネコ団結成以来、初めて経験する栄光の時、檜舞台ではなかろうか。感涙に噎びながら、フィンはテーブルに置かれていたグラスを手に取った。
「今、この時！　我が野望実現の大いなる１歩をここに記す！　構成猫よ、構成人よ、この‥‥」
　継いで、指人形がいそいそと運んでいた納豆を奪ってグラスに注ぐ。
「この、納豆カクテルで祝杯を上げるのじゃッ！！」
「お待ちなさいッ！」
　納豆カクテルのグラスを高く掲げたフィンの背後で、弾ける音が響いたかと思うと、５色の煙が湧き起こった。
「悪魔の料理で皆を苦しめるなんて、お天道さんが許してもこのアタシ、ユニコーンホワイトが許さないわッ！　とうッ！」
　掛け声つきで舞台へと現れた白い衣装の人物に、フィンは首を傾げる。
「はて？　お前さんは勇太少年のお仲間かな？」
　ちなみに、かの探偵見習いは、この騒ぎにも気づいていないらしい。こういう状況が大好きな彼にしては珍しい事である。恐るべし、食べ物の誘惑。
「まぁ、なんにせよ、良い所へ来た。お嬢さんも我がネコネコ団の門出を祝ってくれぃ」
　上機嫌で、フィンはグラスを一気に空けた。
「うむ。この粘り、喉越し‥‥何とも言えぬものじゃな」
　ひぃぃぃぃぃっ！！
　恐怖に喉が引き攣れた叫びを迸らせて、ユニコーンホワイト‥‥マリーは激しく首を振る。信じられない、この世のものとは思えない光景を見てしまった。耳にかけていた防護マスクの輪ゴムが弾けて飛んだ事にも気づかない程に激しく頭を振り続けるマリーを、更に衝撃が襲う。
「さあ、お嬢さんも」
　ニヒルな笑みを口元に乗せ、フィンが新たな納豆カクテルのグラスをマリーへと差し出したのだ。
「い‥‥いや‥‥近づかないで‥‥」
　迫り来る黒い影。
　少女は怯えて後退るのみだ。
「さあ」
「やだ‥‥こっち来ないでよ！　助けて！！　マシロ！！　ナ‥‥」
　魂千切れんばかりの絶叫が少女の口から漏れた‥‥。


　下界が何やら騒がしい。
　カレーを掻き回していたサフィーは、興味を引かれて踏み台を降りた。
「あらあら？」
　爪先に触れた「えすぺらんさ納豆」と書かれた包みを取り上げて考える事しばし。
「おや、幽霊のお嬢さんも納豆に興味がおありかね？」
「なっとう‥‥？」
　うむうむと頷いたフィンの姿が、サフィーの生前の記憶を刺激した。
−これは納豆だ
−この粘りがええんやで〜♪
　包装を丁寧に解くと、いつか見たものと同じ糸を引く豆が姿を現す。
−１粒１粒の豆が織りなす味の深みはキャビアにも勝るとも劣らないものだ。素晴らしい
「‥‥‥‥‥‥‥」
「ん？　どうかしたかね？　幽霊のお嬢さん」
　とことこと小さな靴音を響かせて、サフィーは納豆を手に踏み台を上った。
「お嬢さん？」
　鍋の上に白い容器を逆さにして、スプーンで落とす。
　糸引く豆の固まりが、ぐつぐつと煮え滾る鍋の中へと吸い込まれて消えた。
「ッッッ！！！」
　目に映ったものに、フィンは何度か服の袖で左目を擦った。
　そうこうする内に、サフィーが再び降りて来て、抱えられるだけの納豆パックを抱えて戻って行く。じぃっと、フィンはその行動を見守った。
　先ほどのものは幻覚に違いない。
　今度は大丈夫と、しっかと目を見開き、フィンは落ちていく納豆を見つめた。
　ぷわり。
　納豆がカレーに吸い込まれる瞬間、蒸気が捲き上がった。灰色がかったそれは、蒸気と言うよりも煙に近いものだったかもしれない。
　ごくり。
　生唾を飲み込んだフィンの顔にだらだらと冷や汗が流れていた。ピンと立った耳と逆毛だった髪からも、彼の緊張度合いが察せられる。
−ド‥‥ドクロ！？　見間違いなどではないッ！　ケ‥‥ケムリがドクロの形をしておったぞっ！！
　ああ、気のせいだろうか。
　鍋の縁から沸き溢れているカレーが七色に泡だっているのは。
　しかも、その噴き零れが落ちた場所が溶けているような気がするのも‥‥。
　フィンは、１歩後ろへと下がった。
「はーい！　完成でーす！」
　無邪気な声と共に、サフィーの手が挙げられる。
　待ってましたとばかりに、探偵見習いがＭｙプレートを手に彼女へと駆け寄って行く。炊きたてのご飯にどろりと掛けられたカレールー。
　歓声をあげる少年。
　間近の光景なのに、どこか遠い世界の出来事であるかのように感じる。
　呆けていたフィンに気づき、金の髪を揺らして少女が近づいて来る様も、現実の物とは思えなかった。
「おじさま？　おーじーさーまー？」
　ひらひらと目の前で手を振られて、我に返る。
「あ、いや、なんでもない。なんでもないんじゃ」
　慌てて取り繕ったフィンを、サフィーは心配そうに見上げて来る。彼の身を案じる少女の純粋な好意が嬉しくて、フィンは小さな頭に手を伸ばした。
「本当に何でもないんじゃよ、幽霊のお嬢さん」
　髪を撫でられて嬉しそうに笑う様子は子猫のようだ。
　だから、ついつい絆されてしまった。
「おじさまも、サフィーの和風ビーフカレーを食べて下さるのでしょう？」
「た‥‥たとえこの身が果てようとも、自ずから食を放棄する事は出来ん」
　ここで否と答えられるのならば‥‥。
　だが、本能が鳴らす警鐘を固まった笑顔の下に押し止め、フィンはきっぱりと言い切った。少々声が震えていたのはやむを得まい。
「じゃが」
　余裕の失せた微笑みを貼り付かせ、フィンは用意していた食器を取り出した。
「わしのカレーはこれによそってはくれまいか」
　元気よく頷いた少女の手から、銀の皿にご飯とカレーがたっぷりと乗せられる。
−‥‥‥‥いいいいいいい色が変わったぞ！！？？
　湯気で曇ったとか、そういうレベルの問題ではない。
　銀の食器がみるみる黒ずんでいくと同時に、フィンの顔から血の気が失せる。
「おかわりもあるから、いっぱい食べてねっ」
　はい、と差し出されたカレーは見た目はさほど悪くはない。だが、ところどころ覗く具に爪が生えているのは彼の見間違い‥‥でも無さそうだ。
「‥‥おじさま？」
　硬直した彼に、サフィーは悲しそうな顔で俯いた。
「食べてくれないの？」
「‥‥い‥‥いや、そう言うわけでは‥‥」
　潤んだ大きな瞳で見つめるサフィーの姿は、雨の中にうち捨てられた小動物のそれに酷似していて。
　冷たく突き放す事など、フィンには出来なかった。

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■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■
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0520　／　スフィンクス伯爵／男／34／ネコネコ団総帥
0914　／　藤木結花／女／17／オルテリアの守護士
0930　／　リーズレッタ・ガイン／女／21／シャルパンティエ夫人
1182　／　マリアンヌ・ジルヴェール／女／14／天界の大魔法使い（自称）
1795　／　サフィーア・ヌーベルリュンヌ／女／18／貴族の娘
2396　／　広瀬勇太／男／12／探偵見習い

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■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■
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　この度はご参加ありがとうございました。
　長らくお待たせして申し訳ありません。大食い大会本戦がようやく開催される事になりました。
　優勝者は‥‥本編にてご確認下さいませ。
　例によって例の如く、今回もいくつかのパートに分かれておりますので、繋ぎ合わせて読んで頂ければ幸いです。
　皆様、いずれも劣らぬ強者ばかりで、桜はにんまりと悪人笑いをしつつ戦いを見守らせて頂きました♪

☆サフィーちゃんへ
　サフィーちゃん、最強？
　クマカレーがある事は知っていますけれど（缶入りを寒イベ土産にしました）、サフィーちゃんお手製となると‥‥。新たな伝説の誕生です‥‥か？
　でも、美味しいと言ってくれる人もいますしね♪
　これからも頑張って腕を磨いて下さい。